Агата Крісті - Загадкова пригода в Стайлзі

Агата Крісті

Загадкова пригода в Стайлзі

Глава 1

Я вирушаю в Стайлз

Підвищений інтерес публіки до гучного судового процесу, відомому свого часу як «злочин в Стайлз», тепер кілька зменшився. Однак цей процес набув широкої популярності, і мій друг Пуаро, а також мешканці Стайлза попросили мене докладно викласти цю історію, сподіваючись таким чином змусити замовкнути сенсаційні чутки, які все ще продовжують поширюватися.

Спочатку коротко про обставини, через які я виявився пов'язаним з цим трагічним випадком.

У зв'язку з пораненням мене відправили з фронту в тил, і після декількох місяців, проведених в досить сумних, похмурих госпіталях і навідних тугу санаторіях для послебольнічний доліковування, я отримав місячну відпустку через хворобу. А оскільки у мене не було ні рідних, ні близьких друзів, я як раз намагався вирішити, що робити, коли випадково зустрів Джона Кавендіша. Останні десять років я зустрічався з ним вкрай рідко. Власне кажучи, я ніколи особливо добре його не знав. Почати з того, що він старший за мене років на п'ятнадцять, хоча і не виглядав на свої сорок п'ять. У дитинстві я часто бував в Стайлз, маєтку в Ессексі, яке належало його матері.

Але тепер, зустрівшись через стільки років, ми з задоволенням віддалися спогадами про старі часи, і в результаті Джон запросив мене провести моя відпустка в Стайлз.

- Mater [1] буде дуже рада знову вас побачити, - додав він.

- Як вона почувається? - поцікавився я. - Сподіваюся, добре?

- О так! Гадаю, ви знаєте, що вона знову вийшла заміж.

Боюся, я занадто явно висловив здивування. Місіс Кавендіш, який я її пам'ятав, вийшла заміж за батька Джона - в той час вдівця з двома синами. Тоді вона була красивою жінкою середніх років. Тепер їй ніяк не могло бути менше сімдесяти. Я запам'ятав її енергійної, домінуючою особистістю, кілька надмірно захопленої благодійністю і подібного роду громадською діяльністю. Місіс Кавендіш обожнювала відкривати благодійні базари і взагалі зображати Lady Bountiful. [2] Вона дійсно була щедрою жінкою, та й сама мала значним станом.

Заміський маєток Стайлз-Корт містер Кавендіш придбав в перші роки їхнього шлюбу. Він повністю знаходився під впливом дружини і, вмираючи, залишив їй у довічне користування не тільки маєток, але і велику частину доходів, що було явно несправедливо по відношенню до двох його синів. Однак мачуха завжди була добра і щедра до них, та й хлопчики в момент одруження їх батька були ще такі малі, що вважали її своєю матір'ю.

Лоуренс, молодший, з дитинства відрізнявся хворобливістю. Він отримав диплом лікаря, але досить швидко залишив медицину і жив удома, в Стайлз, плекаючи честолюбні літературні амбіції, хоча його вірші ніколи не мали помітного успіху.

Джон, старший із синів, якийсь час займався адвокатською практикою, але в кінці кінців теж влаштувався в Стайлз і став вести більш приємну для нього життя сільського сквайра. Два роки тому він одружився і привіз дружину в Стайлз, хоча я підозрюю, що, якби мати збільшила йому грошове утримання, він вважав за краще б обзавестися власним будинком. Однак місіс Кавендіш ставилася до того типу жінок, які люблять діяти на власний розсуд і чекають, щоб це всіх влаштовувало. В даному випадку вона, зрозуміло, була господинею положення - гроші були в її руках.

Джон не міг не помітити мого подиву, коли я почув про нове заміжжя його матері, і досить похмуро посміхнувся.

- До того ж він огидний пройдисвіт і пройдисвіт! - в люті вигукнув Джон. - Повинен сказати, Гастінгс, що це дуже ускладнило наше життя. А вже Еві ... Ви пам'ятаєте Еві?

- Ні.

- О! Напевно, вона з'явилася вже після вашого від'їзду. Це помічниця моєї матері, компаньйонка і взагалі майстер на всі руки! Еві - просто молодчина! Не можна сказати, щоб вона була особливо молода і красива, але енергії їй не позичати!

- Ви збиралися щось сказати ...

- О, про цього типу? ... Він з'явився з нізвідки, під приводом, ніби є троюрідним братом Еві або щось в цьому роді, хоча сама Еві не дуже охоче визнає цю спорідненість. Цей тип абсолютний чужинець, що відразу видно. У нього велика чорна борода, і він носить лаковані туфлі в будь-яку погоду! Однак мати відразу відчула до нього симпатію і взяла його в якості секретаря ... Ви ж знаєте, вона постійно розповідає сотнями всяких благодійних товариств.

Я кивнув.

- Ну і, зрозуміло, за час війни сотні таких товариств перетворилися в тисячі! Цей тип, звичайно, виявився їй дуже корисний. Але ви можете собі уявити, як ми були приголомшені, коли три місяці тому вона раптом оголосила, що вони з Алфред заручені! Він принаймні років на двадцять молодший за неї! Просто-напросто безсоромна, неприкрита гонитва за спадком! .. Але що поробиш - вона сама собі господиня ... і вийшла заміж за цього типу!

- Повинно бути, для вас всіх ситуація склалася нелегка?

- Мало сказати - нелегка! Жахлива!

Ось так і вийшло, що три дні по тому я зійшов з поїзда в Стайлз-Мері на маленькій безглуздою станції, яка не мала ніякої видимої причини на існування, але все-таки примостився посеред зелених полів і сільських проїжджих доріг. Джон Кавендіш чекав мене на платформі і проводив до машини.

- У мене ще залишилася крапля-інша бензину. Він майже весь витрачається завдяки підвищеній активності матері.

Село Стайлз-Сент-Мері перебувала милі за дві від станції, а Стайлз-Корт розташовувався приблизно на відстані милі по іншу сторону. Стояв теплий тихий день раннього липня. Дивлячись на спокійну рівнину Ессекса, таку зелену і мирну в променях післяполудневого сонця, я не вірив своїм очам, мені здавалося майже неймовірним, що десь недалеко звідси йде війна. Я раптом опинився зовсім в іншому світі.

- Боюся, Гастінгс, вам здасться тут занадто тихо, - сказав Джон, коли ми повернули до в'їзної брами.

- Якраз те, чого я хочу, друже!

- О, взагалі-то тут досить приємно, якщо ви хочете вести бездіяльну життя. Два рази на тиждень я проводжу заняття з добровольцями і допомагаю на фермах. Моя дружина регулярно працює «на землі». Щоранку вона піднімається о п'ятій годині доїти корів і працює до ленчу. Загалом, це дуже хороше життя, якби не Алфред Інглторп! - Джон раптом різко загальмував і подивився на годинник. - Цікаво, чи є у нас час захопити Цинтія? Мабуть ні! До цього часу вона вже вийшла з госпіталю.

- Цинтія? Це не ваша дружина?

- Ні. Цинтія - протеже моєї матері, дочка її старою шкільною однокурсниця, яка вийшла заміж за підлого солиситора. Він виявився невдахою, жінка невдовзі померла, і дівчинка залишилася сиротою без всяких засобів. Моя мати прийшла їй на допомогу - Цинтія живе з нами ось уже близько двох років. Вона працює в госпіталі Червоного Хреста в Тедмінстере, в семи милях звідси.

Продовжуючи говорити, він під'їхав до фасаду красивого старого будинку. Леді в добротної твідової спідниці, що схилилася над квіткової клумбою, випросталася при нашій появі.

- Привіт, Еві! - крикнув Джон. - А ось і наш поранений герой! Містер Гастінгс - міс Ховард!

Міс Ховард потиснула мені руку серцевої, майже хворобливою хваткою. Моє перше враження - неймовірно сині очі на засмаглому обличчі. Це була жінка років сорока, з приємною зовнішністю і глибоким, майже чоловічим, гучним голосом. Висока, щільного складання, і такі ж до пари фігурі міцні ноги в добротних, товстих черевиках. Її мова, як я незабаром переконався, нагадувала телефонний стиль.

- Бур'яни лізуть так швидко. Мені за ними ніяк НЕ встигнути. Я і вас пристрою. Бережіться!

- Радий бути хоч чимось корисний! - відгукнувся я.

- Не кажіть так. Ніколи не повірю.

- Ви цинік, Еві, - сміючись, сказав Джон. - Де у нас сьогодні чай - в будинку або на галявині?

- На галявині. День дуже гарний, щоб сидіти під замком.

- Тоді пішли. Сьогодні ви вже своє відпрацювали. Ходімо підкріпимося чаєм.

- Ну що ж. - Міс Ховард стягнула садові рукавички. - Мабуть, я з вами згодна. - І вона повела нас навколо будинку, до того місця, де в тіні платана був накритий стіл.

З плетеного стільця піднялася жінка і зробила кілька кроків нам назустріч.

- Моя дружина - Гастінгс, - представив нас Джон.

Ніколи не забуду мого першого враження від зустрічі з Мері Кавендіш. Її висока, струнка фігура чітко виділялася на тлі яскравого сонячного світла. У чудових жовтувато-коричневих очах, яких я не зустрічав ні в однієї жінки, ніби виблискували іскри тліючого вогню. Від неї виходила сила глибокого спокою, і в той же час в цьому витонченому тілі відчувався неприборканий дух. Ця картина досі яскрава в моїй пам'яті.

Мері Кавендіш зустріла мене кількома привітними словами, сказаними низьким чистим голосом, і я опустився на плетений стілець, відчуваючи задоволення від того, що прийняв запрошення Джона. Місіс Кавендіш пригостила мене чаєм. Кілька виголошених нею фраз посилили моє перше враження від цієї на рідкість чарівної жінки. Уважний слухач завжди стимулює вдячного оповідача. Я став у гумористичному тоні описувати окремі епізоди мого перебування в санаторії і тішуся себе надією, що неабияк потішив свою господиню. Джон хоч і славний хлопець, але блискучим співрозмовником його навряд чи назвеш.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?