Глава XIII НА ДНІ БЕЗОДНІ

глава XIII

НА ДНІ БЕЗОДНІ

Нарешті, - міркував уголос Рафаель Ебен-Езра, - я благополучно досяг самого дна безодні. Тепер я стою на твердому грунті первинного ніщо і, як дитина, що починає плавати, вчуся перемагати нову стихію, яку вважав непереборної. Ні чоловік, ні ангел, ні чорт не викриють мене тепер в тому, що я визнаю або відкидаю будь-якої факт чи яку б то не було теорію щодо неба і землі. Я починаю сумніватися в існуванні неба, землі і всього іншого. Чому не можна припустити що наші сни є реальність, а те, що ми думаємо наяву є сон?

Таким міркуванням віддавався Рафаель в обстановку цілком гармоніювали з його похмурим настроєм: в римській Кампанії, серед голих стін сумної, обгорілої вежі. Вежа стояла на пагорбі, на якому ще стирчали сосни, закопчені димом і обпалені вогнем. Тут він розробляв останню формулу великою світовою завдання: знайти Бога, якщо дано «я».

Крізь арку кам'яного склепіння, позбавленого воріт, відкривався вид на колись прекрасну рівнину. Усюди, аж до далеких пурпурових гір і безтурботного сріблястого моря, виднілися обгорілі пні дерев, закопчені, знищені ниви і ще димівшіеся вілли - потворні сліди тільки закінчилася війни.

Тут, в боротьбі за всесвітнє панування, намісник Африки поставив на карту все і - програв.

- Як воно жорстоко, старе сонце, - заговорив Рафаель. - Воно сяє на мечах мечів, не піклуючись про те, що за кожним відблиском слід передсмертний крик. Та й чи не все одно? Це його не стосується. Астрологи [99] - дурні. Його призначення - висвітлювати світ, і в загальному воно дає мені одне з небагатьох, що залишилися на мою долю насолод. Втім, задоволення це досить сумнівне.

При цих словах Рафаеля далеко здалася колона солдатів, яка прямувала прямо до його притулку.

- Якщо ці пани мене застануть тут, то, без сумніву, викличуть в мені нове відчуття, слідом за яким будуть неможливі всі подальші ... Хто знає, що мають намір вони робити? Цілком можливо, що в майбутньому мені не належить більше випробувати яких би то ні було відчуттів, якщо двоногий привид примарним залізним вістрям порве ланцюг моїх почуттів. Але я нічого не заперечую. Я не догматик. Справді, примари йдуть прямо на вежу. Я думаю, що найкраще буде уникнути зустрічі з ними. Іди сюди, Бран! Де ж ти? Чи не насичується ти трупами убитих солдатів? Дуже шкода, що моє нерозумне огиду перешкоджає мені наслідувати приклад моєї собаки, хоча я так само голодний, як вона. Бран! Бран!

Він вийшов з вежі і довго кликав собаку.

- Бран! Навіщо мені чекати її? Що хорошого усвідомлювати, що за мною по п'ятах слід якесь пегое тварина з обрізаними вухами? Правда, вона мені врятувала життя, коли, кинувшись в море в Остії, я зважився зірвати завісу з таємниці, якої, можливо, зовсім і не існує. Ось вона! Де ти була, моя принадність? Хіба ти не бачиш, що я зібрався в похід і чекаю тебе з палицею в руці і сумкою на плечі? Вперед!

Вірна псина заглядала йому в обличчя з особливим собачим виразом, бігаючи до руїн і повертаючись назад, поки Рафаель наслідував за ним.

- Це що? Знову нове відчуття! Бран! Бран! Невже ти не знайшла іншого, більш зручного дня в році, щоб порадувати мої вуха вереском одного, двох, трьох, немає - дев'яти щенят?

Бран подивилася на господаря і шмигнула в кут, де з вереском і писком борсалася її нова сім'я. Потім вона з'явилася знову, тримаючи в зубах одного з щенят, і поклала його до ніг Рафаеля.

- Марно, запевняю тебе. Я прекрасно розумію, що сталося. Як? Ще один? Дурне, старе створіння! Невже, подібно знатним патриціанки, ти пишаєшся тим, що ощасливила світ неспокійними подобами твого дорогоцінного «я»? Що це таке? Вона тягне сюди все своє потомство! Поважна матрона, серйозно нагадую, що тобі належить зробити вибір між сімейними узами і приписами боргу.

Бран схопила його за край одягу і потягла до щенятам; потім підняла одного з них, простягнула до Рафаелю і повторила те ж з усіма іншими.

- Божевільне старе тварина! Невже ти смієш вимагати, щоб я носив на руках твоїх дитинчат?

Бран села і почала вити.

- Прощай, стара! Загалом, ти була для мене приємним сном ... Але якщо ти така ж, як всі інші примари, - прощай! - І Рафаель вирушив у дорогу.

Бран побігла за ним, гавкаючи і стрибаючи, потім згадала про своє потомство і повернулася. Вона намагалася тягнути одного цуценя за іншим, потім спробувала забрати їх усіх разом, а коли їй і це не вдалося, знову жалібно завила.

- Іди, Бран! Іди зі мною, моя бабуся!

Бідна собака кинулась було до нього, але з півдороги повернулася назад до щенятам. Кілька разів бігала вона то туди, то назад, і, нарешті, зупинилася. Опустивши хвіст, Бран попленталася до своїх безпорадним дитинчат, випускаючи глухий, докірливий виття.

У Рафаеля вирвалося прокляття.

- Ти все-таки права! Нові створення з'явилися на світло, і заперечувати їх існування неможливо. Вони представляють собою щось, точно так же, як і ти, моя стара Бран! Ти не я, але ти не гірше за мене, і твої діти, наскільки мені відомо, мають стільки ж прав на існування, як і Рафаель Ебен-Езра. Клянуся сім'ю планетами і всім іншим, я понесу твоїх щенят.

Він зав'язав їх в хустку і пішов далі. Бран з захопленням гавкала, стрибала, кидалася до його ніг і ледь не перекинула його від надлишку подяки.

- Вперед же! Куди твоїх добре піти, поважна матрона? Світ великий! Ти, завдяки своєму здоровому глузду, будеш моєю керівницею. Ти - цариця філософії! Вперед, нова «Іпатія»! Обіцяю слідувати з даного дня всім твоїм вказівкам!

Рафаель продовжував шлях. Часом йому доводилося крокувати через трупи, а іноді звертати з дороги на стежку і пробиратися до пагорбів, щоб уникнути зустрічі з здичавілих коней та мародерами, оббирати убитих.

Дійшовши до великої вілли, від якої уцілів лише паруючий кістяк, молодий єврей перескочив через стіну і наткнувся на купу трупів. Вони лежали купою біля садової хвіртки. Чи не більше трьох годин тому тут відбулася запекла сутичка.

- Заверши мої страждання! Пожалій і убий мене! - простогнав чийсь голос.

Рафаель подивився на нещасного. Це був страшно покалічений чоловік, який, очевидно, не зміг би вже поправитися.

- Із задоволенням, друже мій, якщо ти цього бажаєш.

І Рафаель витягнув свій кинджал.

Поранений простягнув до нього шию і очікував смертельного удару із застиглою на губах лагідної посмішкою, але Рафаель, зустрівши цей жахливий погляд, мимоволі здригнувся. Мужність змінило йому.

- Що ти порадиш, Бран? - звернувся він до свого друга. Але собака втекла далеко вперед і нетерпляче гавкала і стрибала.

- Я підкоряюся тобі! - прошепотів Рафаель і пішов за твариною, в той час як поранений жалібно закликав його до себе.

- Йому недовго залишилося страждати. Ці грабіжники не так Сердечна, як я. Дивно! Я був упевнений, що в мені немає ні ніжності, ні лагідності, що я можу чинити відповідно до призеру моїх предків, вирізувати цілі сім'ї ханаанеянина. А тим часом з простого духу протиріччя я не міг убити бідолаху, тільки тому, що він мене просив про це. Але залишимо подібні міркування і будемо коритися навіюванням моєї собаки!

- Що ж тепер робити, Бран? Ах, як боляче бачити таке перетворення! Адже це та сама красива вілла, повз яку я вчора проходив!

Рафаель попрямував до групи мерців, серед яких, притулившись до стовбура дерева, напівсидів один з вищих начальників, молода людина з благородними рисами обличчя. Незліченні удари ворогів пом'яли і порубали його шолом і лати, щит був розколотий, меч зламаний, але ще тримався в його похололі руці. Відрізаний від свого загону, він зайняв останню позицію у дерева і притулився до стовбура.

На глум або зі співчуття природа-мати покрила його зів'ялими трояндами і золотистими плодами, що обсипалися з кущів і дерев під час запеклої сутички. Рафаель зупинився і подивився на воїна з сумною посмішкою.

- Молодець! Ти дорого продав своє уявне існування! Скільки убитих! .. Дев'ять ... одинадцять! Яке зарозумілість! Хто сказав тобі, що твоє життя коштувала одинадцяти життів, які ти занапастив?

Бран підійшла до трупа, припускаючи, можливо, що людина ще жива, лизнула його холодну руку і відійшла з похмурим виттям.

- Ось так слід ставитися до явищ життя, чи не так? Я, право, шкодую тебе, нещасний юнак! .. Все рани нанесені тобі спереду, як і личить чоловікові! Прости мене, юнак, існуєш ти чи ні, а я все-таки не можу залишити твоє намисто для двоногих гієн, які продадуть і проп'ють цю коштовність!

І з цими словами Рафаель нахилився над мерцем і обережно зняв з нього чудове намисто.

- Чи не для мене особисто, запевняю тебе. Подібно золотому яблуку Атеі, воно дістанеться найгарнішою. Ось, Бран, це тобі!

Він одягнув намисто на шию своєї собаки. Бран з гавкотом побігла вперед, обравши ту саму дорогу до Остії, по якій вони йшли від морського узбережжя до Риму. Рафаелю було байдуже куди йти, і, слідуючи за собакою, він продовжував голосно говорити сам з собою:

- З якою пихатістю міркує чоловік про свою гідність, дусі, про своє небесне спорідненості, про прагнення до незримого, прекрасного, нескінченного і до решти, що на нього не схоже! Як може він це довести? Що лежать кругом бідолахи - прекрасні зразки роду людського. З першого дня народження мучило їх прагнення до безмежного. Їсти, пити, знищувати відоме число побратимів або привести на світ кілька таких же істот, з яких дві третини вмирають в дитинстві ... Скільки горя для матері і скільки витрат для уявних або дійсних батьків ... Рафаель Ебен-Езра, чим ти кращий за тварини? Яке у тебе перевага перед цим собакою або навіть перед блохами, яких ти так зневажаєш? Людина виробляє одяг, а блохи поселяються в ній ... Хто мудріший? Людина загинула, а блоха живе ...

На повороті дороги ці повчальні міркування Рафаеля були порушені гучним жіночим криком.

Молодий єврей підняв голову і побачив зблизька, між паруючими руїнами ферми, двох зухвалого вигляду нагадав, що вели за собою молоду дівчину. Її руки були зв'язані за спиною. Вона безперестанку оглядалася, ніби шукаючи чогось на згарище, і намагалася вирватися з лап мучителів.

- Подібний образ дій непростітелен для якої б то не було блохи, чи не так, Бран? Але звідки я знаю? Бути може, все це для її ж блага, якщо вона спробує спокійно міркувати. Що на неї чекає? Її відведуть в Рим і продадуть там, як невільницю, а потім, ймовірно, вона заживе незрівнянно краще, ніж раніше.

- Ну, Бран, як ти дивишся на це? - запитав Рафаель свою супутницю.

Але Бран не поділяла поглядів пана. Хвилини дві-три вона спостерігала за обома негідниками, а потім швидко, з вправністю, властивої її породі, кинулася на них і повалила одного на землю.

- О, це найправильніше і найпрекрасніше, що можна було зробити в даному випадку, як кажуть в Олександрії, чи не так? Я підкоряюся тобі.

І, кинувшись на другого грабіжника, Рафаель вразив його смерть спритним ударом кинджала, а потім звернувся до другого, якого Бран схопила за горло.

- Пощади, милосердя! - кричав нещасний. - Даруй мені життя! Тільки життя!

- За півмилі звідси одна людина просив мене вбити. Чиє бажання повинен я виконати? Обидва ви не можете бути праві.

- Життя, тільки життя!

- Плотське бажання, яке чоловік повинен придушувати в собі! - вимовив Рафаель, змахнувши кинджалом.

Через мить все було скінчено. Дівчина побігла до руїн ферми, і Рафаель пішов за нею.

- Що з тобою, моя бідна дівчина? - запитав Рафаель нещасну жертву, звертаючись до неї на латинській мові. - Не бійся. Я тобі не зроблю зла.

- Батько мій! Батько мій!

Молодий єврей розв'язав мотузки, стягують її закривавлені, розпухлі руки, але вона не зупинилася навіть, щоб подякувати йому, і кинулася до купи обрушилися каменів і колод. А потім щосили почала розчищати уламки, відчайдушним диким голосом повторюючи:

- Батько мій! Батько!

- Ось подяку блохи по відношенню до іншої бліх! Дивись, Бран! Що ти про це думаєш, мій милий філософ?

Бран села і теж стала спостерігати. На ніжних руках дівчини виступила кров, в той час як вона зсувала камені; золотисте волосся опустилися на лоб, вона відкинула їх назад і в якомусь нестямі продовжувала працювати. Зрозумівши, нарешті, в чому справа, Бран підбігла і почала допомагати їй щосили. Рафаель встав, потиснув плечима і приєднався до спільної справи.

- Нехай будуть прокляті тваринні інстинкти! Мені стало нестерпно жарко від такої роботи! Але що це?

Слабкий стогін почулися з-під каменів, і незабаром здалася людська нога. Молода дівчина припала до неї, жалібно ридаючи і повторюючи «батько, батько!» Рафаель ласкаво відвів в сторону змучену дівчину, почав працювати замість неї і незабаром витягнув з-під уламків літньої людини в блискучому одязі вищого військового чину.

Старий ще дихав. Дівчина підняла його голову і стала обсипати її поцілунками. Рафаель озирнувся, шукаючи воду, і, помітивши джерело, черпнув з нього якимось розбитим черепком, а потім почав змочувати вологою віскі пораненого, поки той не відкрив очі і не прийшов до тями.

Дівчина сиділа біля старого; вона пестила повернутого до життя батька і зрошувала сльозами його обличчя.

- Ну, наша справа закінчено, - сказав Рафаель. - Підемо, Бран!

Дівчина схопилася, кинулась до ніг єврея і поцілувала його руки, називаючи своїм рятівником і визволителів посланим самим Богом.

- Це неправильно, дитино. Ти повинна бути вдячна тільки моєї наставниці-собаці, а не мені.

Дівчина в точності виконала його бажання і обняла шию Бран своїми ніжними руками. Як би розуміючи її почуття, собака помахувала хвостом і ласкаво лизала її миловидна личко.

- Все це стає надзвичайно безглуздим, - зауважив Рафаель. - Я повинен піти, Бран.

- Ти хочеш піти? Невже ти покинеш тут старого, залишивши його на вірну загибель?

- А чи не все одно? Смерть - найкраще, що його чекає.

- Так, ти маєш рацію ... Це найкраще, - прошепотів воїн, який мовчав до тих пір.

- О Боже! Але ж він мій батько!

- Ну так що ж?

- Він мій батько.

- Чудово! Вірю ...

- Ти повинен врятувати його. Ти зобов'язаний, кажу я.

І в пориві збудження дівчина схопила руку Рафаеля. Він знизав плечима, але, відчувши дивний потяг до прекрасного створення, вирішив підкорятися.

- Не маючи ніяких певних занять, я можу взятися за цю справу так само, як і за що-небудь інше. Куди проводити вас?

- Куди хочеш. Наше військо розбите, воїни загинули ... По праву війни - ми твої полонені і готові слідувати за тобою.

- Що за жалюгідна доля! Ось ще нова відповідальність! Чому це я не можу ступити ані кроку, щоб живі істоти, починаючи з бліх, що не чіплялися за мене? Чому доля змушує мене піклуватися про інших, тоді як я і про самого себе не хочу піклуватися? Я дарую свободу вам обом. Світ досить просторий для всіх нас, а я, далебі, не вимагаю викупу.

- Ти, мабуть, філософ, мій друг?

- Я? Борони Боже! Я тільки що вибрався з цієї трясовини і перебуваю на протилежному березі! Філософія марна в світі, де живуть тільки дурні.

- Ти і себе до них зараховує?

- Без сумніву, гідний воїн. Не думай, що я представляю якесь виключення. Якщо я можу щось зробити в доказ свого божевілля, то ніколи її відмовляюся від такого задоволення.

- Ну, так допоможи мені з дочкою дістатися до Остії.

- Вдале випробування! Уяви собі, моя собака абсолютно випадково попрямувала по тій же дорозі! Мабуть, ти теж не позбавлений значної частки людської безрозсудності і тому підходиш мені в товариші. Сподіваюся, ти не зараховує себе до мудреців?

- Богу відомо, що немає! Хіба я не належу до армії Геракліана?

- Чудово. А ось ця молода особа, ймовірно, через тебе вона збожеволіла?

- Можливо. Таким чином ми, три безумця, разом вирушимо в дорогу.

- І найбільший дурень, як звичайно, виявиться опорою і керівником інших. Але в моїй родині числиться вже дев'ять щенят. Я не в силах нести і тебе, і їх.

- Я візьму щенят, - запропонувала дівчина.

Розумна Бран поставилася з деяким сумнівом до такої зміни, але потім заспокоїлася і просунула голову під руку дівчини.

- Ого, ти їй, значить, довіряєш, Бран? - тихо запитав Рафаель. - Право, мені доведеться відмовитися від твого керівництва, якщо ти зажадаєш і від мене такої ж наївності. А он там бродить мул без вершника. Ми можемо скористатися його послугами!

Рафаель зловив мула, посадив пораненого на сідло, і маленька група рушила в дорогу. Вони покинули велику дорогу і звернули на бічну стежку, яка, за словами воїна, який добре знав місцевість, повинна була найкоротшим шляхом привести їх у Остию.

- Ми врятовані, якщо досягнемо мети до заходу, - сказав він.

- А поки, - заперечив Рафаель, - нас охороняє моя собака і кинджал. Кинджал отруєний, про що я повідомляю всякого зустрічного. Таким чином ми захистимо себе від мародерів.

«Але все-таки, як нерозумно Було з мого боку втручатіся в усі це справа - продовжував розмірковуваті молодий Єврей. - Який Інтерес может представляті для мене цею старий бунтівнік? Если ми будемо наздогнаті и схоплені, мені грозит щонайменш, смерть на хресті за ті, что я спріяв втечі цієї парочки. А все-таки Досить дивно, что в цьом безглуздому подорожі я натрапів на цього Поважного старого, та ще з молоденькою дочкою. Подивимося, до якого розряду бліх вони відносяться! »

Роздумуючи про старого, Ебен-Езра мимоволі думав і про його дочки і раз у раз поглядав на неї. Ця дівчина була гарна, дуже красива. Правда, риси її не були настільки правильні, як у Іпатії, в фігурі не було тієї величі, але зате в особі виражалися бадьорість, рішучість і ніжна задума, - поєднання, якого йому ще не доводилося зустрічати в людських обличчях.

Рафаель не міг відвести від неї очей і з подивом помітив, що дівчина відповідала на його погляд променистою усмішкою, вільної від манірності і кокетства.

«Вона патрицианка, - подумав він. - Але, мабуть, не уродженка міста. У ній відчувається сама природа, а може бути щось інше, чисте і непоганеної людськими вигадками і прикрасами ».

Спостерігаючи за дівчиною, молодий єврей зазнавав якесь особливе задоволення, якого його стомлене серце не відчувало вже багато років.

Рафаель і його супутники довго йшли мовчки; нарешті старий воїн звернувся до нього з питанням:

- Чи можу я дізнатися, хто ти, мій благородний рятівник? Я повинен був би ще раніше висловити тобі свою вдячність, якби не ця моя безглузда слабкість!

- Я? Блоха. Проста блоха, не більше!

- Принаймні, патриціанська блоха, судячи по твоєму розмови та обігу.

- Чи не зовсім так. Я був багатий, міг би і знову розбагатіти, як запевняють, якби був настільки дурний, щоб побажати цього.

- О, якби ми були багаті! - зітхнувши, сказала дівчина.

- Тоді б ти була ще найнещасніші, моя люба юна володарка. Повір блоху, яка грунтовно вивчила це питання.

- О ні, тоді ми могли б сплатити викуп за брата! А тепер ми зможемо дістати грошей тільки по поверненню в Африку.

- Ми і там нічого не отримаємо, - прошепотів воїн. - Ти забуваєш, моє бідне дитя, що я заклав усе своє майно для спорядження легіону. Потрібно дивитися правді в очі.

- Так, але ж він бранець! Він буде проданий в рабство. Бути може, навіть розп'ятий! Він не римлянин. О Боже, буде розп'ятий!

І дівчина гірко заплакала, але скоро опанувала себе. Її обличчя прояснилося і знову стало привітним.

- Прости мене, батько, - заговорила вона, - Бог не залишить нас!

- Мила дівчина, - почав Рафаель, - якщо тебе так лякає майбутнє твого брата і ти потребуєш в певній кількості нікчемного металу, то може бути мені вдасться дістати для тебе в Остії необхідну суму.

Вона недовірливо подивилася на єврея і на його порваному одязі. Зніяковіло червоніючи, вона попросила вибачити її за мимовільні сумніви.

- Твоє здивування абсолютно законно. Але моя собака так полюбила тебе, що без сумніву запропонує тобі своє намисто, в нагороду за клопоти і метушню з її цуценятами. Я сходжу до рабинів, приведу в порядок всі свої справи і дістану грошей.

- До рабинам? Ти єврей? - запитав воїн.

- Так, я єврей. А ти християнин, як мені здається? Може бути, соромишся прийняти що-небудь від мене? Я знаю, ваша секта в більшості випадків легко ставиться до таких питань і прекрасно веде грошові справи з моїм упертим, невіруючим народом. Але не турбуйся, мила дівчина. По суті я так само мало єврей, як і християнин.

- В такому разі, хай допоможе тобі Господь!

- Хто-то или что-то, але завжди допомагало мені протягом тридцяти трьох років привільною життя. Але, вибач, це дивна мова для християнина!

- Тобі потрібно бути перш за все хорошим євреєм, а потім ти станеш добрим християнином.

- Цілком можливо. Але я не прагну ні до першого, ні до другого, не збираюся навіть стати хорошим язичником. Залишимо цю розмову; я буду цілком задоволений, якщо мені вдасться бути добрим тваринам, на зразок моєї собаки.

Старий воїн подивився на Рафаеля з виразом зосередженої смутку. Молодий єврей вловив цей погляд і зрозумів, що перед ним знаходиться людина неабиякого розуму.

- Мабуть, мені доведеться строго обмірковувати кожен вираз, щоб не бути втягнутим в істинно-сократовские дебати ... Дозволь мені тому запитати тебе, хто ти?

- Сьогодні вранці я був ватажком легіону, а що я тепер ти знаєш так само добре, як і я.

- Ось цього-то я і не знаю. Мене глибоко дивує ясність твого духу в таку хвилину, коли, мені здається, тобі слід було б оплакувати свою долю, подібно Ахіллесу на берегах Стіксу [100] , Або переносити горе з посмішкою, як вчили мене в юності, коли я бавився стоїцизмом. Але ти не належиш до цієї школи, так як тільки що називав себе дурнем?

- А істинного дурня, чи не так, не скоро вдасться довести до подібного визнання? Нехай буде так! Я божевільний, але якщо Бог приведе нас благополучно в Остию, то чому ж мені не вдаватися до радості?

- А чому тобі радіти?

- Вище благо дістається безумцю тоді, коли Господь відкриває йому його нерозуміння. А це трапляється в той час, коли він вважає себе наймудрішим з мудрих. Вислухай мене. Чотири місяці тому у мене було все, що дороге серцю: здоров'я, почасти, маєтки, друзі. У пориві божевільного честолюбства, не слухаючи настійних застережень моїх вірних друзів і геніального зі святих, я ризикнув всім. Але жорстокий урок довів мені, що один, ніколи мене не обманює, виявився правим.

- Смію запитати, хто цей вірний друг?

- Августин з Гиппона.

- Ах, як виграв би весь світ, якби великий діалектик направив своє переконливе красномовство проти самого Геракліана! - вигукнув Рафаель.

- Він зробив це, але Геракліан не послухався.

Рафаель з гіркотою розсміявся.

- Ти знаєш намісника?

- Я знаю його краще, ніж би мені того хотілося!

- Сумніваюся в твоїй проникливості, якщо ти не зумів відкрити багато цікавого в цьому піднесений характер.

- Поважний воїн, я не сумніваюся в його високих якостях, навіть в деякому натхненні. Як вдало був обраний, наприклад, момент, коли він убив свого брата по зброї, Стилихона!

- Тихіше, тихіше, - прошепотіла дівчина. - Ти не уявляєш, якого болю ти завдаєш моєму батькові. Він обожнює намісника. Чи не з честолюбства, як він стверджує, а від зайвої відданості він пішов за ним!

- Прости мене. Заради тебе я готовий замовкнути. - Рафаель перестав знущатися, і розмова прийняв інший характер.

Настала ніч, мандрівники були ще далеко від Остії, і становище їх ставало все небезпечніше. Часом вовки зі своєю здобиччю перетинали їм дорогу, немов духи темряви, і знову ховалися в нічному мороці, клацаючи зубами у відповідь на бурчання Бран. Іноді серед нічної тиші лунали гучні, грубі голоси мародерів. Тоді подорожні зупинялися і вичікували.

Але найгірше було попереду. Над долиною прокотився шум, схожий на гуркіт грому. Подорожні прислухалися. Це був тупіт наближалась кінноти. Колона прямувала до Остії. Що якщо вона захопить подорожніх? Що буде тоді?

- А що якщо ворота Остії вже замкнені і перед ними розташувалися табором імператорські війська? - прошепотів Рафаель.

- Бог не залишить нас, - заперечила дівчина.

Рафаель не наважувався позбавляти її солодкої надії, хоча був впевнений, що їм належить багато неприємностей і тривог.

Бідна дівчина втомилася; мул ледь плентався, і вони так повільно просувалися вперед, що колона мала перегнати їх.

Подорожні йшли вперед, і Рафаель почав благословляти темряву, яка давала можливість приховати від дівчини яке стало власником їм відчай. Як би нічого не усвідомлюючи, дівчина розважала старого батька веселою, милою балаканиною.

Доля переслідувала її. Вона випадково натрапила на гострий камінь і зі стогоном впала на землю. Рафаель підняв її, але дівчина, марно намагаючись встати на ноги, знову безсило впала.

- Я чекав цього! - тихим, урочистим голосом сказав старий. - Вислухай мене! Хто б ти не був - єврей, християнин або філософ, - все одно. Я бачу, що Бог нагородив тебе добрим серцем, і я можу довіритися тобі. Твоєму піклуванню доручаю цю дівчину, - вона, так само як і я, твоя власність по праву війни. Посади її на мула і їдь скоріше геть звідси. Куди - байдуже ... Бог всюдисущий! Він надійде з тобою так, як ти вчиниш з моєю дочкою. Старому, збезчещеного солдату залишилося тільки одне - смерть.

Він хотів встати, але похитнувся в сідлі і схилився на шию мула. Рафаель і молода дівчина встигли підхопити його.

- Батько! Батько! Це Неможливо! Це жорстоко! О, невже ти думаєш, що я залишу тебе? Хіба я не пішла за тобою з Африки навіть всупереч твоїй волі? Невже ж тепер я покину тебе?

- Дочка моя, я тобі наказую.

Дівчина впала на землю і гірко заплакала.

- Бачу, мені доведеться обійтися без вашої допомоги - промовив старий, опускаючись з мула. - Повага до батька втрачається з роками, особливо в хвилину приниження.

Дівчина продовжувала плакати. Рафаель не міг сміятися. Весь запас його дотепності виснажився, і він намагався переконає себе, що вся ця дивна історія анітрохи його не стосується.

- Я готовий служити вам обом, - сказав він нарешті, - тільки прошу вас, вирішуйте швидше. Але, клянусь пеклом, здається, питання буде вирішене без вашої волі!

При цих словах почувся дзенькіт лат і важкий тупіт коней, що наблизилися до подорожніх.

Вікторія - так звали дівчину - схопилася на ноги: слабкість і біль зникли без сліду.

- Батька ще можна врятувати. Перенеси його геть за ті кущі, - квапливо сказала вона Рафаелю. - Підніми його швидше, а я побіжу вперед, назустріч до них. Моя смерть затримає їх, і ти встигнеш приховати батька!

- Смерть! - вигукнув Рафаель, схопивши її за руку. - Якби це загрожувало тільки смертю ...

- Бог не залишить нас! - спокійно заперечила дівчина, підносячи палець до губ.

Вирвавшись з рук єврея, Вікторія зникла в темряві ночі. Батько хотів піти за нею, але зі стогоном упав на землю. Рафаель підняв його, щоб перенести за живопліт, але коліна у нього підкосилися і сили залишили його. Тим часом тупіт кінноти наближався. Раптово блиснувши, світить серед пітьми промінь місяця осяяло фігуру Вікторії, що зупинилася з простягнутими вперед руками. З ніг до голови заливало її яскраве сяйво, а може бути це були тільки сльози, застеляє йому очі ...

Звуки все наближалися. Пролунав стукіт і гуркіт копит по дорозі. Загін зупинився. Рафаель відвернувся і закрив очі.

- Хто ти? - почув молодий єврей чийсь грубий голос.

Тихий голос звучав так ясно і спокійно, що кожен склад дзвенів у вухах Ебен-Езри.

Пронісся радісний вигук, крик, потім безладний шум численних голосів. Рафаель мимоволі підняв очі і побачив, що один з вершників зіскочив з коня і стискає Вікторію в обіймах.

Серце Рафаеля, дремавшее стільки років, болісно затріпотіло і, вихопивши кинджал, він кинувся в натовп.

- Негідники! Пекельні пси! Нехай вона краще помре! - і в руках Рафаеля блиснув блискучий клинок. Він заніс його над головою Вікторії.

Хтось відштовхнув єврея. Приголомшений, майже таким, що втратив свідомість, він знову піднявся і з енергією божевільного відчаю кинувся вперед.

Його обхопили ніжні руки - руки Вікторії!

- Врятуйте його! Пожалійте! Це він, він нас врятував! А це - мій брат! Ми тепер в безпеці! Пожалійте собаку, вона врятувала мого батька!

- Ми, очевидно, не зрозуміли один одного, - сказав молодий трибун голосом, тремтячим від несподіваної радості - Де мій батько?

- Кроків за п'ятдесят звідси, Назад, Бран! Струнко!

Рафаель опинився на сильному бойовому коні, трибун посадив Вікторію перед собою на сідло. Двоє солдатів підтримували префекта, який сидів на мулі, і підбадьорювали вперта тварина, поплескуючи його по боках. Решта солдати оточили свого ватажка, благословляючи його.

- Так ви, значить, знали, де нас знайти? - запитала Вікторія.

- Деяким із солдатів це було відомо. Вчора, коли ми займали нашу позицію, батько вказав цю стежку, сказавши, що, можливо, вона стане в нагоді. Так воно і виявилося.

- Але мені сказали, що тебе захопили в полон! О Боже! Які муки я винесла з-за тебе!

- Нерозумне дитя! Чи могла ти припустити, що син твого батька потрапить живим в руки ворога?