Роман Артем'єв - Без образу і подоби

Без образу і подоби

Я рідко втручаюся в те, що вважаю не своєю справою. Якщо бажаєте, назвіть таку позицію егоїстичною і безпринципною, ваше право. Однак будь-яка моя спроба людям якось допомогти приводила до того, що доля (в особі тих же самих людей) мене ж карала. Власне кажучи, нинішнім своїм станом я зобов'язаний невинному бажанням допомогти водієві поламаної «газелі». Потім був удар, клітина, висновок ... Так що з деяких пір любити людей я вважаю за краще на відстані. Чим більше відстань, тим міцніше любов. Думаю, що пройшов би повз того, що відбувалося на автостоянці інциденту, якби не одне «але». Дівчина, яку тягли в машину три плечистих молодця, людиною не була, а мені конче потрібна інформація. От і все.

Я швидко відключив качків, підняв з землі за шкірку дівчинку і повідомив їй: «Підеш зі мною. Всі розмови і пояснення - потім ». Вона слухняно закивала, хоча очками підозріло стрельнула на всі боки. Довелося стежити, щоб не втекла. Під цікаві погляди роззяв ми пішли в сторону найближчого провулка, де стояла моя машина. Точніше кажучи, стояла викрадена мною машина, від якої тепер доведеться позбутися і викрадати іншу. Трохи попетляв вулицями, ховаючись від можливих переслідувачів, я зупинився в якомусь провулку і заглушив мотор. Тепер можна і поговорити.

Низенька, метр шістдесят, зі східними рисами обличчя. Зовні схожий на китаянку. Очі живі і розумні, поглядає скоса, розмови не починає, обмірковує ситуацію. Ознак страху немає ні на обличчі, ні в запаху, хвилюється, але не панікує. Загалом, перше враження позитивне.

- Мене звати Максим. Розкажи про себе.

- Ну, мене звуть Наташа, дякую що допоміг, ці козли до мене як пристали, пішли мовляв прогуляємося, а я їм кажу, що не хочу, а вони схопили, як кліщами, і хоч би допоміг хто, все тільки відвертаються, тільки ти, а швидко ти їх, ти каратист, так, а де ти працюєш ...

Довелося перервати цей словесний потік, піднявши руку з витягнутим вказівним пальцем. Дівча подивилася на який із пальця пятисантиметровий кіготь і сумно зітхнула. Хоча на обличчі у неї не здригнувся жоден мускул, в повітрі відчувалася їдка суміш запахів страху, розчарування і приреченості. Будемо сподіватися, тепер вона стане говорити серйозно. Якого біса вона намагалася прикинутися людським дитиною?

- Ну добре. Моє ім'я - Чистий Джерело з клану розколоти Гори, тут опинилася випадково, чого від мене хотіли ці троє, не знаю. Але вони явно шукали мене, пройшли відразу до мого столика. Якщо я забрела на твою територію або твого клану, то прошу прохання, поїду з міста при першій же можливості. Грошей знайду і поїду.

- Як ти тут опинилася?

- Випадково, я ж кажу. За мною полювали, ось і села в перший-ліпший літак, прилетіла в Москву. Грошей немає, рідні і знайомих теж немає. У столиці залишатися не ризикнула, вирішила добиратися додому автостопом. Втомилася сильно, силоньок не розрахувала, водія задурити не змогла. Довелося зійти тут. Переночувати збиралася, грошей роздобути, вранці поїхала б на поїзді. А тут ці підвалили. Усе.

Ця розповідь прояснив долю дівчини, але додав питань. Що за клан? Хто вона така? Хто її вороги, хто за нею полював? І, між іншим, чого чекати від її переслідувачів мені? Хоча поки що все складалося вдало - їй потрібна допомога, мені потрібен джерело інформації про той світ, частиною якого я раптово став. Витончена пастка? Подивимося.

- Гадаю, ми можемо допомогти один одному. - Як вона насторожилася. Чекає підступу? Розумна дівчинка. - Мені потрібні відповіді на питання, ти хочеш дістатися додому. Я готовий проводити тебе або дати грошей на дорогу в обмін на чесну і повну інформацію. Особистих питань обіцяю не ставити.

Чистий Джерело задумалася, потім повільно вимовила.

- Якщо твої питання не принесуть шкоди мені або моєму клану, то я згодна. А ти впевнений, що я зможу тобі допомогти?

- Упевнений.

Ми виїхали з міста за східним шосе, закупившись найнеобхіднішим в придорожньому магазинчику. Я зобов'язався проводити Чистий Джерело до Хабаровська, в найближчому великому місті ми збиралися сісти на поїзд. Існувала невелика небезпека, що невідомі шанувальники дівчини спробують перехопити машину на виїзді з містечка, на щастя, все обійшлося. Правоохоронці не звернули уваги на пошарпаний «жигуль», а звичайних дорожніх неприємностей побоюватися нерозумно. Доставити дівчинку на інший кінець країни я при необхідності зумію на власній спині, бігом. Часу, правда, піде багато. Так що можна розслабитися і почати допитувати свою супутницю, наприклад, про її видової приналежності.

- Я не можу визначити, хто ти. Відчуваю, що не людина, але точніше зрозуміти не можу.

- Я Кицуня. Дивно, що ти цього не зрозумів, зазвичай перевертні лисиць за версту чують.

Значить, вона вважає мене перевертнем. Таких я зустрічав. Двічі, коли Малік перевіряв нашу «профпридатність». Сильні бійці, перший мені передню праву лапу відірвав. А ось з Кицуня стикатися не доводилося, навіть не чув про такі. Крім людський літератури, звичайно ж. Китайські легенди описували лисиць, здатних приймати людську подобу, хитрих і підступних, розумних і лукавих, що не злих, але і не добрих. Собі на умі. І скільки ж правди в старих казках?

- Хто такі Кицуня?

- Кицуня - це такі, як я.

- Це не відповідь.

- Ти що, справді не знаєш? - недовірливо запитала дівчина.

- Для простоти уяви, що поруч з тобою сидить людина, зовсім не зведемо про інших раси.

Дівчина насупилася. Як я встиг переконатися, вона недурна, і напевно зробила з нашого короткого розмови якісь висновки. Нехай робить. Заодно дізнаємося, наскільки вона небезпечна, які гіпотези здадуться їй найбільш прийнятними. Мені знадобляться союзники, якщо я хочу знайти свого «татуся», а я дуже хочу, до тремтіння в руках, до втрати контролю. Можливо, Чистий Джерело або її рідня допоможуть у пошуках. Тоді доведеться розповісти про себе. Втім, з відвертістю варто почекати.

- Добре. Кицуня - це лисиці-перевертні, справжні перевертні вважають нас недоробками і не люблять. Ми не такі сильні фізично, регенерація у нас слабка, битися не вміємо, живемо в містах. Зате все Кицуня - поголовно маги, нехай і вузької спеціалізації, жити можуть набагато довше, ніж прості перевертні. За це нас теж не люблять. - Дівчина забарилася і запропонувала. - Слухай, може, ти будеш питання задавати, дуже важко розповідати загальновідомі речі?

- Ні.

- Гаразд. Так, якщо з самого початку ... Прості перевертні магією не володіють, тому їх старійшини завжди намагалися цей недолік виправити. Якісь зграї пішли по шляху ритуальної магії, збирали, де тільки можна, різні артефакти, інші розвивали свої специфічні дисципліни. Більшість ватажків зграй намагалися об'єднати свої можливості й уміння інших рас, чи людських магів. В результаті, близько десяти тисяч років тому, за допомогою найнятих магів зеленого шляху, вдалося закріпити у частині цуценят здатності до магії Ілюзій. Однак отримані істоти вже не були перевертнями, їх якості і вигляд різко відрізнялися від батьківських, так що досвід порахували невдалим. Правда, Кицуня знищувати не стали, тримали в якості рабів. Якийсь час опісля мої предки втекли від своїх родичів і стали жити серед людей. Чи не краще сусідство, скажімо прямо, зате дає хоч якийсь захист.

Вона розповідала, і переді мною відкривалася картина світу, абсолютно відмінна від тієї, що уявляють собі звичайні люди. Нелюдські раси століттями жили поруч з людьми, ворогували, одружувалися, сварилися і мирилися. Люди були не гірше і не краще інших. Все почало змінюватися приблизно з появою заліза, за звичною історичної хронології. Матеріальна культура поступово почала переважати в людському суспільстві, в той час як всі інші раси зосередилися на духовному і магічному розвитку. Справа не в тязі до користолюбства - людська раса в силу притаманних їй особливостей вибрала інший шлях розвитку. З часом суперечності накопичувалися, народжуваність серед людей залишалася набагато вище, конфлікти відбувалися все частіше і частіше.

Втім, бійні влаштовувалися не лише для чужинців, один одного люди різали з не меншим натхненням, чого нелюдь не розуміла зовсім. У останніх теж існувало протиставлення «моє плем'я - всі інші», проте завжди були якісь рамки, через які намагалися не переступати. Ніколи не вирізалися цілі клани з числа «своїх», як бувало в людських війнах. Чужинців, бувало, знищували під корінь, цього не відняти, наприклад перевертні часто вирізали села Кицуня або тролів. Але своїх - берегли. Низька народжуваність та наявність агресивних сусідів змушували знаходити компроміси, способи мирного співіснування. У середовищі нелюди неможливе повторення епохи «борються царств», коли з сорока мільйонів жителів після війни вціліло всього десять. Давнім китайцям для радикального скорочення власної чисельності не знадобилося атомну зброю, обійшлися списами і мечами з дутого заліза.

Кінець ознайомчого уривка

СПОДОБАЛАСЯ КНИГА?